সামনেই ঘরের মাঠে ভারতের বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচের টেস্ট সিরিজ ইংল্যান্ডের। গুরুত্বপূর্ণ এই সিরিজ শুরুর আগমুহূর্তে অনির্দিষ্টকালের জন্য ক্রিকেট থেকে বিরতি নিয়েছেন স্টোকস। এক বিবৃতিতে বিষয়টি নিশ্চিত করেছে ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি)। ফলে ভারত সিরিজে ৩০ বছর বয়সী তারকার বদলি হিসেবে যোগ করা হয়েছে সমারসেটের ক্রেগ ওভারটনকে।

মানসিক চাপে ক্রিকেট থেকে দূরে সরে যাওয়া স্টোকসের সিদ্ধান্তকে সমর্থন দিয়েছেন ইংল্যান্ডের সাবেক স্পিনার অ্যাশলে জাইল, যিনি আবার এখন ইসিবির ব্যবস্থাপনা পরিচালকের দায়িত্ব সামলাচ্ছেন, ‘বেন (স্টোকস) তার অনুভূতি ও সুস্থতার বিষয়ে মুখ খুলতে অসীম সাহস দেখিয়েছেন। বেনের যতটা সময় লাগবে, তাকে দেওয়া হবে। তাকে আবারও ইংল্যান্ডের হয়ে খেলতে দেখার অধীর অপেক্ষায় থাকবো।’

গত এক বছর কঠিন সময় গেছে স্টোকসের। বাবার ক্যান্সার এবং পরবর্তীতে মৃত্যুর ধাক্কায় বিমর্ষ ছিলেন এই অলরাউন্ডার। কঠিন সময় পার করে আইপিএল দিয়ে ক্রিকেটে ফিরলেও আবার চোটে পড়েন। আঙুল ভেঙে যাওয়ায় আইপিএলের প্রথম পর্ব (করোনার কারণে স্থগিত হওয়ার আগে) থেকে ছিটকে যান। এরপর আচমকাই পাকিস্তানের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজে ফিরে আসেন। দ্বিতীয় সারির দলকে নেতৃত্ব দিয়ে ৩-০ ব্যবধানে সিরিজও জেতেন ইংলিশ তারকা। পরবর্তী মিশন ছিল ভারতের বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচের টেস্ট। কিন্তু সিরিজটি শুরুর কয়েকদিন আগে জানিয়ে দিলেন, আপাতত আর ক্রিকেট খেলছেন না তিনি।

কঠিন এই পরিস্থিতিতে স্টোকস পাশে পাচ্ছেন কুমার সাঙ্গাকারা ও কেভিন পিটারসেনের মতো গ্রেটদের। ইংল্যান্ড-ভারত সিরিজের ধারাভাষ্য দিতে সাঙ্গাকারা এখন ইংল্যান্ডে। সাবেক লঙ্কান অধিনায়ক বলেছেন, ‘এখানে সবকিছূ যোগ করে। বাড়ি থেকে অনেকটা সময় দূরে থাকা, বায়ো বাবলে অনেকটা সময় কাটানো, চলাচলের স্বাধীনতার ক্ষেত্রে বিধিনিষেধ, একটা জায়গায় অনেক প্রোটোকল। তারপর এরকম উচ্চ স্তরে পারফর্ম করার অতিরিক্ত চাপ তো আছেই, যেখানে সবার দৃষ্টি থাকে।’

সঙ্গে যোগ করলেন, ‘পার্থক্য আসলে কোথায়, তা চিহ্নিত করা খুব কঠিন। একেক জন একেকভাবে বিষয়গুলোর মোকাবিলা করে এবং একটা সময় আপনি এমন একটি জায়গায় পৌঁছাতে পারেন যেখানে আপনার সাময়িক বিশ্রাম এবং বিরতির প্রয়োজন হতে পারে। তার (স্টোকস) এখন সমর্থন দরকার ও আশপাশে ভালো মানুষের উপস্থিতি প্রয়োজন। আশা করছি, সে দ্রুতই ফিরে আসবে।’

ইংল্যান্ডের সাবেক ব্যাটসম্যান পিটারসেনের বক্তব্য, ‘আশা করি, ও ভালো আছে। সে অসাধারণ ক্রিকেটার, এই মুহূর্তে বিশ্বের অন্যতম সেরা। বাবাকে হারিয়েছে সে, গত এক বছর অনেক কিছুর মধ্যে দিয়ে যেতে হয়েছে তাকে। আমার চাওয়া ও ভালো থাকুক।’